南北朝时期佛、道盛行，儒学面临挑战。南北朝时期佛教徒提出佛为正，儒道为邪教，三教归佛，又称“三教合一，隋朝时期儒学家提出“三教合归儒””。唐朝时期统治者奉行以道为主的三教并行政策，儒学的地位受到挑战。北宋时，儒家学者展开了复兴儒学、抨击佛道的活动，同时，他们又冲破汉唐儒学的束缚，融合了道佛思想来解释儒家义理，形成了以理为核心的新儒学体系。

理学是儒、道、佛三教合一的产物（当时佛教已经大致完成融合儒道的进程）。儒家思想汲取道家、玄学、道教、佛教的有益内容，并注入哲学因素，囊括天人关系的形成的更为理性化、思辨化的思想体系。为理学的形成奠定了基础。

此外，宋代专制主义中央集权的加强，注意力于集中于如何防范文武重臣的篡夺之祸，消除地方潜在的割据势力对于民间文化发展未予以更多的干预；宋朝很少有人因为议论而获重罪，因此宋代的士大夫群体有很高的参政议政的积极性；因科举走入仕途的知识分子，对经典文本不断探讨、寻求终极的、总体的根本解释。理学由此而生。